Cuando se le pregunta a la gente “¿Qué es Bitcoin?”, las respuestas más comunes suelen sonar familiares: “Bitcoin es una criptomoneda”. “Bitcoin es oro digital”. “Bitcoin es dinero electrónico”.
Estas respuestas no son incorrectas, pero son incompletas. Bitcoin es una creación compleja que combina tecnología, economía y comportamiento humano de una forma nunca antes vista. Para entenderlo correctamente, se necesita desglosarlo en los diferentes roles que juega.
En su esencia, Bitcoin es muchas cosas al mismo tiempo (y una combinación de todas):
- Dinero
- Software libre y de código abierto (FOSS)
- Criptografía de clave pública
- Un libro mayor de transacciones (blockchain)
- Una red informática (nodos)
- Energía como prueba de trabajo (minería)
- Incentivos
- Consenso descentralizado
- Libertad
- Esperanza
Veamos cada una de estas dimensiones a detalle.
Bitcoin como dinero
Bitcoin cumple con las tres funciones clásicas del dinero:
- Reserva de valor: preserva el poder adquisitivo a lo largo del tiempo.
- Medio de intercambio: puede enviarse globalmente, entre pares, sin intermediarios.
- Unidad de cuenta: los precios pueden denominarse en bitcoin.
Hoy nos encontramos en la fase de monetización, por lo que su uso principal es como reserva de valor, pero la adopción como medio de intercambio sigue creciendo.
Bitcoin también exhibe las seis propiedades clave del dinero:
- Durable: los registros digitales no se degradan.
- Divisible: hasta un satoshi (1/100,000,000 de un bitcoin).
- Fungible: intercambiable en la práctica.
- Portable: transferible alrededor del mundo en minutos.
- Verificable: cualquiera puede validar la autenticidad de una transacción con el software.
- Escaso: limitado a 21 millones de bitcoins, con un calendario de emisión predecible.
El bitcoin es el mejor dinero que la humanidad haya visto jamás.
Bitcoin como software libre y de código abierto
Bitcoin es un software libre y de código abierto lanzado por primera vez en enero de 2009. Código abierto significa que cualquiera puede revisar, copiar o contribuir a su base de código. Puedes acceder al código de Bitcoin aquí. Decenas de miles de computadores en todo el mundo corren el software Bitcoin, pero hablaremos de eso más adelante.
Bitcoin como criptografía de clave pública
Bitcoin se basa en la criptografía de clave pública, también llamada criptografía asimétrica. Una clave privada (un secreto aleatorio) genera una clave pública, que a su vez genera una dirección Bitcoin.
- La clave privada permite gastar (proporcionando una firma para demostrar la propiedad).
- La dirección Bitcoin permite recibir.
Es importante precisar que el proceso es unidireccional (asimétrico). Nadie puede deducir una clave privada a partir de una clave pública, pero cualquiera puede calcular la clave pública a partir de la clave privada que le corresponde.
El que tiene acceso exclusivo a la clave privada es el propietario del bitcoin que se encuentra en la dirección bitcoin que le corresponde. Esa última regla por sí sola hace posible el Bitcoin.
Bitcoin como un registro de transacciones
Todas las transacciones con bitcoins son públicas. Cuando recibes bitcoins, cualquiera puede rastrear la dirección del propietario anterior que envió los bitcoins a tu dirección. Eso vuelve al bitcoin un sistema seudónimo, no anónimo. Ese libro mayor público de transacciones se denomina cadena de bloques (blockchain) de Bitcoin; puedes consultarlo aquí.
Una cadena de bloques es un libro mayor estructurado en bloques (actualizaciones del historial de transacciones), cada uno de los cuales hace referencia al anterior de forma criptográfica. Este diseño garantiza que el historial de transacciones esté ordenado y sea resistente a la manipulación (inmutabilidad).
Muchas personas confunden la innovación de Bitcoin con su cadena de bloques, pero esta es simplemente una de las piezas clave de su rompecabezas.
Bitcoin como red de computadores
Decenas de miles de computadoras, llamadas nodos, corren el software Bitcoin en todo el mundo. Estos nodos:
- Verifican cada firma criptográfica, transacción y bloque. (asegurando que nadie haga trampa)
- Hacen cumplir las reglas del sistema. (por ejemplo, no puede haber más de 21 millones de bitcoins)
- Mantienen la red descentralizada y resiliente.
- Opcional: almacenan el blockchain.
Cualquiera puede correr un nodo Bitcoin en su computadora y formar parte de la red.
Bitcoin como energía como prueba de trabajo
La pregunta más importante de Bitcoin es quién decide cuál será el siguiente bloque. ¿Cómo se pone de acuerdo una red de decenas de miles de computadoras sobre cuál será la próxima actualización del blockchain?
Bitcoin es un sistema abierto, por lo que no puede haber una autoridad impuesta que decida. Al mismo tiempo, no podemos permitir que todo el mundo proponga versiones diferentes del siguiente bloque. Debe haber una forma de llegar a un consenso de manera descentralizada.
Ahí es donde entra en juego la prueba de trabajo.
En cualquier momento dado, miles de computadoras (mineros) en todo el mundo están haciendo quintillones de cálculos por segundo en busca de una respuesta criptográfica (hash). Los mineros invierten enormes recursos energéticos en esto.
A través de este proceso, un minero llega a la respuesta antes que los demás. Con eso, puede proponer el siguiente bloque a la red y los nodos le escucharán porque ha encontrado el hash criptográfico. Encontrar un hash de bloque válido es difícil, pero verificar el resultado es rápido. Esta asimetría permite a los nodos validar el trabajo de un minero.
Bitcoin como incentivos
Minar es costoso, entonces ¿por qué los mineros gastan tanta energía? ¿Por qué los mineros juegan limpio? Porque Bitcoin recompensa la honestidad:
- Los bloques válidos reciben una recompensa (bitcoin recién emitidos).
- Los mineros también cobran comisiones de transacción, que son las comisiones pagadas por todas las transacciones de ese bloque.
Si un minero intenta hacer trampa proponiendo transacciones fraudolentes, la red rechaza su bloque y toda la energía gastada se pierde. Esto vuelve la deshonestidad económicamente irracional y hace que Bitcoin sea una demostración perfecta de los incentivos del mundo real.
Bitcoin como consenso descentralizado
Bitcoin no tiene gobernantes ni sistema de elecciones ni autoridad central. Los nodos no “votan” sobre los bloques; verifican por sí mismos si siguen las reglas.
Correr más nodos no otorga más poder. Al opuesto, la dirección de Bitcoin se moldea mediante usuarios y mercados:
- Los nodos hacen cumplir reglas.
- Carteras y las plataformas de intercambio deciden qué reglas apoyan.
- Los mineros están incentivados a seguir lo que acepte la mayoría económica.
Esto crea una forma de consenso descentralizado sin líderes, a veces llamada anarquía, no en el sentido de caos, sino como un sistema de reglas sin gobernantes.
Bitcoin como libertad
Con Bitcoin, cualquiera puede:
- Enviar dinero a cualquier persona, en cualquier parte del mundo.
- Proteger ahorros en una cartera que solo ellos controlan.
- Llevar riqueza a través de fronteras utilizando nada más que una frase de recuperación (que incluso se puede memorizar si se desea).
Resistente a la censura, sin fronteras, imposible de hackear en su diseño, Bitcoin permite que los individuos recuperen la independencia financiera.
Por primera vez, personas alrededor del mundo pueden liberarse de controles injustos, recuperar su individualismo y su soberanía.
Bitcoin como esperanza
Por último, Bitcoin es más que código e incentivos: es una idea. Representa:
- Un sistema monetario fuera del control de los bancos centrales, donde el Estado y el dinero están separados.
- El fin de la emisión ilimitada de dinero, la inflación que provoca y la violencia sin que financia.
- Un retorno al pensamiento a largo plazo, donde ahorrar vuelve a tener sentido.
Bitcoin es esperanza frente a un posible estado distópico de vigilancia. Bitcoin es esperanza contra la corrupción. Esperanza de un futuro en el que no necesitas gastar todo en el presente porque tu dinero se devalúa injustamente por quienes están cerca de la máquina de impresión (también conocida como efecto Cantillon).
Bitcoin es esperanza de justicia, transparencia y un futuro económico mejor.
Cómo Empezar
Bitcoin es dinero definido a través de software libre y de código abierto que corre en una red de computadoras para lograr un consenso descentralizado sobre lo que representa el libro mayor de transacciones (blockchain). Bitcoin utiliza la criptografía asimétrica para permitir la autocustodia y la verificación fácil, y los mineros gastan energía para demostrar que el trabajo se ha realizado. Bitcoin es un sistema de incentivos sin líder que permite a los participantes ser libres y da a la humanidad esperanza para el futuro.
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